Вид в биологии — это совокупность особей, способных к скрещиванию с образованием плодовитого (то есть способного к дальнейшему продолжению рода) потомства. Причем эта совокупность репродуктивно изолирована от других видов. Вся живая природа, все разнообразие животных и растений — это многие сотни тысяч реальных биологических видов, передающих из поколения в поколение свою уникальную генетическую информацию.
Для того чтобы упорядочить огромное разнообразие видов, привести их в систему, работает целая наука, называемая биологической систематикой. Зоологи-систематики изучают и сравнивают внешние и внутренние особенности видов, стараясь правильно определить их место в системе. Близкородственные виды объединяются в роды (латинское название рода является первым словом в названии вида, всегда состоящего из двух слов). Группы близких родов образуют подсемейство (латинское название подсемейства пишется с большой буквы и всегда заканчивается на -пае). Близкие подсемейства составляют семейство (латинское название пишется с большой буквы и всегда заканчивается на -dae). Семейства объединяются в отряды, и так далее.
При помощи этих, главных, и ряда других, второстепенных и промежуточных (таких как надрод, триба, надсемейство и другие), таксономических категорий ученый-систематик упорядочивает видовое разнообразие в пределах изучаемой группы, стремясь создать такую классификацию, которая бы идеально отражала реальные родственные связи между видами, то есть их историю и эволюцию.
Бабочки считаются самым молодым отрядом насекомых, существующим на планете около 150 млн лет. Их можно назвать ровесниками птиц и цветковых растений. Первые бабочки — это мелкие видоизменившиеся ручейники, полностью перешедшие на сухопутный образ жизни, крылья которых чудесным образом покрылись мозаикой цветных чешуек. Этой мозаикой в процессе дальнейшей эволюции успешно манипулировал естественный отбор, создавая бесчисленное множество вариантов защитной покровительственной или яркой окраски. Наиболее древними семействами в отряде чешуекрылых являются первичные зубатые и беззубые моли, тонкопряды и длинноусые моли. Они сохранили многие примитивные черты строения, сближающие их с ручейниками. Именно представители этих семейств сохранились в отложениях мелового периода (возраст которых около 100 млн лет).
Балтийский янтарь — смола хвойных деревьев позднего мела и палеоцена (65–100 млн лет назад) — хранит в своих вязких объятиях представителей уже почти всех семейств мелких примитивных чешуекрылых (Microlepidoptera), известных в настоящее время. Можно предположить, что древние бабочки этого периода были мелкими и вели скрытный образ жизни. Одни их гусеницы, подобно ручейникам, носили на себе защитные чехлики-домики и питались в подстилке различными растительными и животными остатками, другие выедали ходы внутри тканей растений.
Дальнейшая стремительная прогрессивная эволюция чешуекрылых в кайнозое (современная эра геологической истории, продолжающаяся 65 млн лет), очевидно, была связана с расцветом цветковых растений, полностью изменивших облик растительных сообществ нашей планеты и усложнивших их. В то время образовалось огромное количество новых экологических ниш для насекомых фитофагов (питающихся растениями), многие из которых заняли бабочки. Получили преимущества и быстро распространились по всем материкам новые, более высокоорганизованные группы так называемых высших чешуекрылых (Macrolepidoptera). Их гусеницы открыто питались на растениях, а имаго в своем большинстве сосали сладкий нектар из цветков. Совершенствовался полет бабочек, появлялось все больше крупных видов, а также ярко окрашенных форм, активных в дневное время суток, Стремительными для эволюции и видообразования темпами к концу кайнозоя на всех материках сформировались богатейшие фауны бабочек.